地球はなぜ生命を育むことができたのか？偶然の秘密

著者を紹介します。眞　淳平（しん　じゅんぺい）さんは、1962年東京生まれで、以前は集英社に勤務されていましたが、その後、独立し、環境問題、社会問題、国際関係等に関する書籍の企画、取材・執筆をおこなっています。主な著書に、以前、このブックナビでも紹介した『海はゴミ箱じゃない』（岩波ジュニア新書）のほかに、『海ゴミ―拡大する地球環境汚染』（共著）など多数あります。
監修の松井孝典（まつい　たかふみ）さんは、1946年静岡県生まれで、現在、千葉工業大学惑星探査研究センター所長、専攻は複雑理工学。著書に『再現、巨大隕石衝突』『お父さんと行く地球大冒険』（岩波新書）などがあります。

この本は、ビッグバンから銀河系や地球の誕生、生命の発生、人類の進化と続く一連の過程の中で起きた「偶然」にせまり、宇宙と命の不思議について考える科学読本です。
宇宙はどのようにして生まれ、地球はなぜ生命を育むことができたのか、生物とヒトとはどのようなプロセスを経て進化してきたのか…。宇宙と生命の秘密をわかりやすく解説しています。
それでは、この本の著者　眞　淳平（しん　じゅんぺい）さんの目次にしたがって内容を紹介します。
第1章　この宇宙が誕生した不思議
第2章　生命を守り育てた太陽系
第3章　地球を変えた月
第4章　地球に起きたさまざまな偶然
第5章　不思議な液体「水」
第6章　地球の生命に起きたできごと
第7章　文明誕生を後押しした気候
第8章　人類が誕生した「偶然」について考える

目次を見てみますと、どの項目も楽しそうな内容です。ここでは、それらのいくつかを紹介します。

ガスから生まれた宇宙誕生のひみつ
第1章「この宇宙が誕生した不思議」では、今から137億年前にできた私たちの住む宇宙から星が誕生する秘密が述べられています。宇宙は膨張し、宇宙に含まれている水素やヘリウムのガスが宇宙の中で広がり集まっていきました。ガスが多く集まるということは、その場所にあるガスの質量が大きいことを意味し、質量が大きくなれば、重力が大きくなります。この重力が周囲のガスを引き寄せ、次第に大きなガスのかたまりができ、数億年という年月をかけて星になったというのです。ガスのかたまりが星の先祖なんて不思議ですね。
宇宙には、皆さんも知っているように「天の川銀河」や「アンドロメダ銀河」など多数の銀河が存在していることがわかっています。ところで、私たちの地球があるこの宇宙はこれからどのようになって行くのでしょうか。実は、宇宙は、今に至るまで膨張を続けているというのです。そして、銀河同士の距離は、無限ともいえるほど、広がっていくのです。きっと、その中で、星の命も最後を迎えることになのでしょう。ロマンにあふれていますね。

人類（ヒト）は、地球の多くの偶然の中で生まれた
第2章「生命を守り育てた太陽系」では、人類（ヒト）が地球上に生まれた偶然の秘密が、この地球に豊富な水が存在していたこともその理由であると説明しています。人類が、この地球が太陽系の中で起きた多くの偶然の中から生まれたという興味深い理由をいくつかにわたって説明しています。
その一つめの偶然が、太陽の大きさが大きすぎなかったことというのです。つまり、太陽が大きすぎると、強力な紫外線を出すために、地球のような惑星がその周囲に生まれなかったという理由です。
二つめが、この地球が太陽からの適切な距離に存在していたというのです。つまり、太陽からの距離があまりにも近いと地球の水が蒸発してしまうし、遠いと、地球の温度が極端に下がるのです。これでは人類は生きていけないですね。
そして三つめが、地球の近くに木星と土星という二つの巨大惑星があったということです。巨大惑星がなかったとすると、地球に巨大な隕石が衝突することになり、人類は生きていられなかったというのです。

地球は「水の惑星」
第5章「不思議な液体「水」」では、地球のある惑星に生命が誕生し、生存を続けてこれた理由として、人類が生まれた地球に豊富な液体としての水が存在しており、重要な意味があったと説明しています。

地球は「水の惑星」と呼ばれています。みなさんの周囲には多くの場所に水があり、地球の表面積の7割以上が海を占めています。しかし、物質としての水を持つ惑星は地球だけではないといいます。実は、天王星や海王星、さらには木星にも豊富な水が存在しています。
でも、地球だけが「水の惑星」と呼ばれている理由は、地表に液体としての水が豊富に存在しているという理由からです。さらには、地球には、気体としての水（水蒸気）、固体としての水（氷）もたくさん存在しています。こうした水の三つの状態がそろって存在することが地球の大きな特徴です。
水にはいろいろな性質がありますが、非常に多くの物質を溶かすことができるというのもその性質の一つです。この性質が人間の生命を保つ上で大きな意味をもっています。人間は一日に2.5リットル前後の水を摂取しています。これらの水は、食物を消化する分泌液となったり、消化された栄養分を血液中に溶かして、体のすみずみまで運搬したりする役目をはたしています。このように、水は、多くの物質を溶かせるという性質を通じて、私たちの生命に重要な働きをしているのです。

生態系の頂点に立つ人類の歴史
第7章「文明誕生を後押しした気候」では、「生態系の頂点」に立つことになる人類の進化の歴史が紹介されています。人類の属する霊長類が誕生したのは、恐竜が絶滅した約6500万年前だと考えられています。人類が共通の祖先から分かれた時の大きな違いは直立二足歩行ができたことです。つまり、背骨をまっすぐ伸ばし、二本足で立ち上がって歩くのは人類以外にないというのです。なぜ、人類は直立二足方向を始めたのか、その理由をいくつか説明しています。ここでは、いくつかの仮説をあげています。例えば、「イーストサイド物語説」、「視野拡大説」、「食料供給説」、「熱射病回避説」「突然変異説」などの説明をしています。どれも面白そうな考え方です。私は、この中で、「視野拡大説」が気に入りました。この説によると、人類は長年、大型肉食動物などに食べられてしまうことが多かったとされています。つまり、人類は多くの肉食動物のエサのような存在だったというのです。そこで、生き残るために、人類は二本足で立ち上がり、視界を広め、近寄ってくる肉食動物の危険からのがれようとすることができるようになったというわけです。　　
皆さんは、この「視野拡大説」の説明は納得できるでしょうか。もちろん、他の「説」にもそれぞれ、うなずけることが多くあります。ぜひ、読んでみてください。

かけがえのない地球の歴史と人類の偉大さ
著者の眞　淳平さんは、最後の第8章「人類が誕生した「偶然」について考える」では次のように書かれています。
「宇宙誕生以来、約137億年。現在までの長い時間の間に、宇宙と太陽系、そしてこの地球には数多くのできごとが偶然に起きました。そして、その結果生まれたのが人類です。」
つまり、人類は多くの偶然が重なって生まれ、これまで、その生命を維持できてきたのです。そして、この本が本当に訴えたいことは、作者の次の文章ではないでしょうか。

人類が今ここに存在していることの幸運さ
「こうして見ると、人類が今ここにこうして存在することの幸運さがよくわかります。しかし人間社会を見ると、残念ながら、人々はこの幸運についてあまり考えたことがないように思えます。たとえば、冷戦後、核戦争の脅威は少なくなったといわれた時期がありました。しかし世界には、依然として2万発以上の核弾道があり、それらを「敵」に撃ち込むために、数千基の核ミサイルが存在しています。核兵器の保有国は、攻撃されればいつでも相手に大規模な報復をおこなうことができるような体制を整えているのです。」

長い引用になりましたが、人類が多くの偶然の中で生まれ、これまで生命を持続させてきた人類の歴史が、核兵器使用によって全滅することになることを指摘しています。
そして、この地球上に、生命体が存在しなくなり、廃墟と化すことに警告を発しているのです。

この本を読んで、私は、このかけがえのない地球の歴史と人類の偉大さに感動しました。しかし、この地球、そして人類の危うさも、著者から教えていただきました。

文　小川哲男
昭和女子大学大学院教授　博士（教育学）　専門：理科教育学。宮城県仙台市に生まれ、東京都の公立小学校で16年間、学校の先生をしました。その後、東京の武蔵野市教育委員会や都立教育研究所で、10年間、先生方の研修やお手伝いをしてきました。今は、昭和女子大学の大学院で学校の先生や幼稚園の先生になる学生を教えています。専門的に勉強しているのは、理科と生活科、そして総合的な学習についてです。焼きイモとさんまが大好きです。