火星と地球が接近する好機

かつて生物がいたかもしれない、そして、今も生物がいる可能性が捨てきれない火星 。その火星 は、地球のすぐ外側を回っています。

地球が太陽 の周りを１周するのに365日かかるのに対して、火星 は687日かけて１周します。そのため、地球と火星 は近づいたり離れたりしていて、２年２か月 ごとに地球と火星 は接近します。

2005年10月 下旬も火星 が地球に近づく時期で、両者の距離は約6900万km。月 と地球の距離は約38万kmなので、その180倍くらいの距離まで近づいたというわけです。

この好機に、宇宙 空間に浮かぶ「ハッブル宇宙望遠鏡 （HST）」も火星 に目 を向けました。そして、捉えたのが火星 表面の大規模な砂嵐です。

長さ1500kmに及ぶ砂嵐

写真１には火星 全体が写っていますが、中心のやや上あたりに、明るいオレンジ色にかがやく 砂嵐が捉えられています。

詳しくは写真２を見てください。２つ並んだ右は、写真１の中心付近に起こった砂嵐を拡大したものです。そして左は、同じ場所を2001年に撮影したもの。

右の写真では、左の写真に写っていた地形の濃淡が砂嵐で隠れてしまっています。この大規模な砂嵐は長さにして1500kmに及びました。

月 までの距離の180倍離れても、これだけ鮮やかに見える砂嵐って、どんなものでしょう？　写真を見ながらそんなことを想像 してみるのも楽しいですね。

HSTの画像を楽しもう！

この砂嵐が起きた場所は、無人探査 車「オポチュニティー」が着陸した地点と重なっています。NASA（米国国家航空宇宙 局）は、「砂嵐が太陽 光線を遮り、探査 車の太陽電池 が十分に発電できないかもかもしれない」と心配するコメントを発表しました。しかし、その後もオポチュニティーは活躍を続けています。

ハッブル宇宙望遠鏡 は1990年に打ち上げられて以来、そのずば抜けた視力 で宇宙 の謎を次々に解き明かしてきました。撮影され画像 処理された写真の美しさも超一級品です。インターネット 上で楽しめるので、どんどん検索して楽しみましょう（例えば「HUBBLESITE」http://hubblesite.org/）。