ウナギは、海で生まれ、川・湖で成長、海で産卵

ウナギの一生は次のようになります。
１．シラス ウナギ（子どもの時の呼び名）（写真２）　海で生まれ、川を上る。
２．ウナギ（成長）　川や湖で成長し、３～７年生きる。
３．親ウナギ（さいご）　川を下り、海で産卵 する。
（図１）

だれも見たことがなかった、親ウナギが卵を産む姿

これまで、親ウナギが海で卵 を産むことはわかっていました。しかし、海へ向かったウナギがどこへ行くのか、どんな環境（かんきょう）で卵 を産むのか、卵 を産む親ウナギがどんな姿（すがた）をしているのかなど、これまで、まったくわかっていませんでした。日本では、この30年ほど親ウナギをつかまえる調査が行われていましたが、親ウナギを見つけることができませんでした。ヨーロッパでは、100年ほど前から調査（ちょうさ）が行われていましたが、親ウナギは、まったくつかまえることができませんでした。

また、人間がウナギを飼うことには成功（せいこう）していますが、人間が育てて、親ウナギに自然に卵 を産ませることには成功していません。そのため、卵 を産む親ウナギの姿はわかっていませんでした。

親ウナギはマリアナ海域あたりにいるのではないか、日本チームのちょう戦

水 産庁と水 産総合（そうごう）研究センターの共同チームは、2008年5月 20日～6月 15日と8月 20日～9月 11日に、日本から南に約3000kmはなれたマリアナ海域で調査を行いました。目 的は、親ウナギをつかまえることです。この辺りは、これまでの調査で、生まれてすぐの赤ちゃんウナギ（シラス ウナギより前の段階）が発見されており、親ウナギがいる可能性（かのうせい）が高いと考えられていたのです。（図2）

つかまえる方法を、これまでと変えた日本チーム

これまでの調査では、ライトを使って光でおびき寄せる方法や、かごを使ってつかまえる方法などが試されていましたが、いずれも失敗に終わっていました。 そこで、今回の調査では、船から口の大きさが50m×60mあるあみを海に投げ入れて引く方法をとりました。大きなあみで、海中の広い範囲（はんい）を引き、親ウナギをつかまえることをめざしたのです。

ついに親ウナギをつかまえることに成功した日本チーム

今回、マリアナ海域で、つかまえることができた親ウナギは、以下のとおりです。
6月 3日、4日　水 深200～350m付近　親ウナギおす2尾（び）（写真3）
8月 31日　水 深200～350m付近　親ウナギめす（卵 を産んだ後と考えられる）2尾
つかまった４尾の親ウナギは、目 が大きく、体の色が茶色でした。長い調査の歴史で、親ウナギがつかまったのは世界で初めてのことでした。

マリアナ海域に親ウナギがいるのではないか、という日本チームの見こみは正しかったのです。ウナギが生まれてから、成長、産卵 までの流れを地図上に表すと、図３のようになります。（図３）

親ウナギがつかまった時の様子は、動画でも見られます。
動画1：6月 3日に、あみにかかったウナギが引きあげられました。調査員たちが、興奮（こうふん）気味に「ウナギだ」とさけん でいます。

動画2：あみにかかった親ウナギはまだ生きていました。水 そうに入れると、泳ぎだしました。

動画3：親ウナギは、しばらくすると死んでしまったため、解剖（かいぼう）されました。腹をさくと、中に精巣 （せいそう）があり、おすだということがわかりました。
提供：水 産庁・水 産総合研究センター

親ウナギの研究が、ウナギを増やすことにつながる

わたしたちが食べているウナギの多くは、川を上ってきたシラス ウナギをつかまえて、人間が食べられる大きさまで育てられたものです。しかし、近年、日本にやってくるシラス ウナギの数が減っています。ウナギを育てて数を増やせればいいのですが、自然に卵 を産ませることはできません。2003年には、ウナギから卵 を取り出し、人間の手でふ化させることに成功しましたが、成功する割合が低く、費用もたくさんかかります。今回の調査にたずさわった水 産総合研究センターチーフ研究開発コーディネーターの有元操（ありもとみさお）先生は、「今回つかまえた親ウナギや、そのふるさとの環境を研究し、どのような環境で親ウナギに成長し、卵 を産むのかがわかれば、人間の手でウナギを増やすことが期待できます」と言います。

有元先生からのメッセージ

「ウナギなどの魚は、わたしたち人間が食べ、生きていくうえで、自然からの大切なおくり物です。人間の都合でたくさんとったり、環境を破壊（はかい）したりすれば、数が減り、わたしたち人間も困ることになります。ですから、ウナギもバランスよく利用していかなければなりません。未来の子どもたちにも、今までどおり、ウナギを食べられるようにしてあげたいですね」（写真4）。

これからもおいしいウナギが食べられるよう、ウナギのなぞを明らかにするよう研究を進め、ウナギやウナギがく らす環境を守っていきたいものですね。
（写真5）