土星のなぞに迫る「カッシーニ」

土星 は、太陽系 で木星 の次に大きな惑星 です。ほとんどが水素 とヘリウム のガスでできており、直径は地球の9.4倍もありますが、太陽系 の惑星 のなかで最も密度 が低く、質量 は95倍しかありません。また、一枚の板のように見える土星 の環は、数cmから数mの氷 の粒やちりの集まりで、環の厚さは数十mほどです。

土星 の衛星 は現在確認されているだけで50個あります。最大の衛星 タイタンは惑星 である水星 より大きく、窒素 のほかにメタン やエタンを含んだ、地球の4倍も濃い大気におおわれてます。このようなタイタンの大気は、生命が誕生する前の地球の大気に似ているという考えもあります。

「カッシーニ 」と搭載された小型探査 機「ホイヘンス」は、1997年10月 15日に打ち上げられました。「カッシーニ 」はアメリカ、「ホイヘンス」はヨーロッパの各国が協力 して開発し、打ち上げられた後は、＊スイングバイという方法で、金星 、地球、木星 の引力 を利用し、2004年7月 1日に土星 を回る軌道に乗りました。「カッシーニ 」は土星 を回って、土星 や土星 の環、衛星 などの調査を行っています。「ホイヘンス」は「カッシーニ 」から切り離され、タイタンに突入して、大気や地表の様子などを4年にわたって調査します。2005年1月 14日に「ホイヘンス」はタイタンに着陸し、すでに地表の様子などが撮影されています。

巨大な湖と生命誕生の材料

タイタンの北半球には無数の液体 メタン の湖があると考えられていました。2007年2月 22日、タイタンに約1,000kmまで接近した「カッシーニ 」は、タイタンの北極に位置するこれまでで最大の湖を観測しました。液体 のメタン やエタンでできていると考えられる湖は、10万平方km以上もあり、日本の4分の1の広さです。

また、2007年3月 、土星 の衛星 の1つエンケラドウスを観測していた「カッシーニ 」が、エンケラドウスの南極付近で氷 の粒や水蒸気 が噴き上がる「プリューム噴出」と呼ばれる現象を観察しました。「プリューム噴出」は、1970年代に土星 に接近通過した探査 機「ボイジャー」からの画像 で発見されていました。当時はくわしいことがわかりませんでしたが、今回の観測で「プリューム噴出」のほとんどが水蒸気 で、わずかに窒素 、メタン 、一酸化炭素 、プロパン 、アセチレンを含むことがわかりました。また、エンケラドウスの内部に、生命誕生に必要な有機物 質、熱 源、水 の存在する可能性があることがわかっています。

「カッシーニ 」のミッションは、まだ続きます。今後の新たな発見が期待されています。

＊スイングバイ…天体 の引力 を利用して、探査 機の軌道を変える方法。探査 機の燃料には限りがあるため、この方法で燃料を節約する。